I primi secoli

Gesù è di nuovo con loro: per quaranta giorni gli Apostoli gioiscono per la presenza del Signore risorto e ascoltano i suoi ultimi insegnamenti.

Con questa scena il libro degli Atti degli Apostoli ci fa entrare in quella che viene chiamata la comunità primitiva. E’, questa, una espressione caratteristica per indicare la Chiesa nei primi anni della sua storia, quando sono ancora vivi Maria, gli Apostoli e le tante persone che hanno conosciuto e seguito Gesù. La loro presenza è la garanzia più sicura che le parole di Gesù vengano ricordate e riferite con precisione, e il fatto che la Chiesa inizi il suo cammino da Gerusalemme simboleggia la continuità con la storia del popolo di Israele.

Nella scena successiva, Luca ricorda la salita di Gesù al Cielo. E’ un’immagine straordinaria e grandiosa: dopo aver dato agli Apostoli le ultime raccomandazioni, avvolto da una nube, Gesù scompare alla loro vista.

Il loro stupore è grande, tanto da farli rimanere con gli occhi fissi al cielo fino a che la voce di un angelo annuncia a loro il ritorno glorioso di Cristo alla fine dei tempi (At 1,6-12).

Ma è possibile che tutto sia finito così, in una nuvola? E’ possibile che la storia dell’amore di Dio per il suo popolo si concluda con il ritorno di Gesù presso il Padre?

E’ difficile per noi immaginare il gruppo degli Apostoli subito dopo l’Ascensione. Il vuoto lasciato da Gesù deve essere stato enorme. Forse grande è stata la tentazione di riprendere la vita di tutti i giorni, con il lavoro e le innumerevoli piccole occupazioni che la costituiscono. O forse vi è stata la tentazione di tenere per sé quanto era successo nei due anni e mezzo precedenti.

Ma il gruppo degli Apostoli non si disperde. Anzi, appena tornati a Gerusalemme, essi si preoccupano di eleggere Mattia quale sostituto di Giuda e continuano a vivere insieme.

Al termine del suo vangelo e all’inizio del racconto degli Atti degli Apostoli, Luca ricorda che tutti stavano nel Tempio lodando Dio ed erano assidui e concordi nella preghiera. Nella preghiera, la comunità primitiva trova la forza della sua unione e ricorda l’ultima grande promessa di Gesù: “Sarete battezzati in Spirito Santo fra non molti giorni” (At 1,5).

⁵⁰Poi li condusse fuori verso Betània e, alzate le mani, li benedisse. ⁵¹Mentre li benediceva, si staccò da loro e fu portato verso il cielo. ⁵²Ed essi, dopo averlo adorato, tornarono a Gerusalemme con grande gioia; ⁵³e stavano sempre nel tempio lodando Dio. (Lc 24,50-53)

L’attesa degli Apostoli termina dieci giorni dopo l’Ascensione.

Cinquanta giorni dopo la Pasqua, infatti, il giorno di Pentecoste, Dio si manifesta nuovamente a coloro che lo cercano e lo invocano e ancora una volta, con una azione concreta, dimostra la sua fedeltà alle promesse e la sua costante presenza nella storia dell’uomo.

La reazione degli Apostoli all’azione dello Spirito è immediata: ogni timore è cancellato e una forza straordinaria ora li muove. Subito escono dal Cenacolo e cominciano a predicare.

Ciò che fino a quel momento era rimasto quasi un segreto nascosto tra gli amici più fedeli a Gesù, diventa ora una grande verità da portare a tutti gli uomini.

L’annuncio della morte sulla croce di Gesù e della sua Resurrezione da parte di Pietro e degli Apostoli costituisce il fondamento della predicazione apostolica primitiva, chiamata kerigma. Dalla Resurrezione di Gesù e dal suo annuncio, quindi, riparte la storia della salvezza e, da questo momento, inizia l’ultima parte di essa, il tempo della Chiesa, che accompagnerà l’umanità sino alla fine dei tempi.

¹Mentre il giorno di Pentecoste stava per finire, si trovavano tutti insieme nello stesso luogo. ²Venne all'improvviso dal cielo un rombo, come di vento che si abbatte gagliardo, e riempì tutta la casa dove si trovavano. ³Apparvero loro lingue come di fuoco che si dividevano e si posarono su ciascuno di loro; ⁴ed essi furono tutti pieni di Spirito Santo e cominciarono a parlare in altre lingue come lo Spirito dava loro il potere d'esprimersi. (At 2,1-4)

Il giorno di Pentecoste (al termine delle sette settimane pasquali), la Pasqua di Cristo si compie nell’effusione dello Spirito Santo, che è manifestato, donato e comunicato come Persona divina: dalla sua pienezza, Cristo, Signore, effonde a profusione lo Spirito.

In questo giorno è pienamente rivelata la Trinità Santa. Da questo giorno, il Regno annunziato da Cristo è aperto a coloro che credono in lui: nell’umiltà della carne e nella fede, essi partecipano già alla comunione della Trinità Santa. Con la sua venuta, che non ha fine, lo Spirito Santo introduce il mondo negli “ultimi tempi”, il tempo della Chiesa, il Regno già ereditato ma non ancora compiuto:

Abbiamo visto la vera Luce, abbiamo ricevuto lo Spirito celeste, abbiamo trovato la vera fede: adoriamo la Trinità indivisibile, perché ci ha salvati. (Catechismo della Chiesa cattolica, 731-732)

“²²Uomini d'Israele, ascoltate queste parole: Gesù di Nazaret uomo accreditato da Dio presso di voi per mezzo di miracoli, prodigi e segni, che Dio stesso operò fra di voi per opera sua, come voi ben sapete, ²³dopo che, secondo il prestabilito disegno e la prescienza di Dio, fu consegnato a voi, voi l'avete inchiodato sulla croce per mano di empi e l'avete ucciso. ²⁴Ma Dio lo ha risuscitato, sciogliendolo dalle angosce della morte, perché non era possibile che questa lo tenesse in suo potere. ³⁶ Sappia dunque con certezza tutta la casa di Israele che Dio ha costituito Signore e Cristo quel Gesù che voi avete crocifisso!” (At 2,22-24.36).

Questa pienezza dello Spirito non doveva rimanere soltanto del Messia, ma doveva essere comunicata a tutto il popolo messianico. Più volte Cristo ha promesso questa effusione dello Spirito, promessa che ha attuato dapprima il giorno di Pasqua e in seguito, in modo più stupefacente, il giorno di Pentecoste. Pieni di Spirito Santo, gli Apostoli cominciano ad “annunziare le grandi

opere di Dio” (At 2,11) e Pietro afferma che quella effusione dello Spirito sopra gli Apostoli è il segno dei tempi messianici. Coloro che allora hanno creduto alla predicazione apostolica e che si sono fatti battezzare, hanno ricevuto, a loro volta, “il dono dello Spirito Santo” (At 2,38). (Catechismo della Chiesa cattolica, 1287)

Le parole di Pietro e degli altri apostoli stupiscono la folla.

L’annuncio che Dio non ha abbandonato il suo popolo e che Cristo vive ora nella gloria del Padre, apre davanti agli ascoltatori un nuovo orizzonte di speranza: l’amore del Padre e del Figlio, personificato nello Spirito Santo, vive ancora tra gli uomini per guidarli sulla via della salvezza, e gli Apostoli invitano tutti a intraprendere questo cammino.

Secondo il libro degli Atti, quel giorno circa tremila persone chiedono agli Apostoli di ricevere il battesimo per entrare nella loro comunità.

Il cammino della Chiesa può così cominciare.

Nei capitoli 2, 4 e 5 del libro degli Atti degli Apostoli, Luca riassume la vita della prima comunità cristiana in tre brevi sommari.

In queste rapide immagini Luca riassume gli elementi fondamentali della comunità primitiva, quegli stessi elementi che caratterizzeranno la vita della Chiesa nei secoli seguenti e sui quali la Chiesa ha sempre costruito la sua missione nel mondo.

L’insegnamento degli Apostoli, costituito dall’annuncio della morte e Resurrezione di Gesù, Messia e Signore, rappresenta il punto di partenza, perché la comunità cresce quando vi sono persone che ascoltano l’annuncio e rispondono alla chiamata degli Apostoli. Oggi, come allora, la Chiesa porta nel mondo il medesimo annuncio di salvezza e, attraverso il proprio magistero (= insegnamento), continua ad offrire a tutti gli uomini un riferimento sicuro nella loro ricerca della verità.

L’unione fraterna, che significa condivisione dei beni materiali e aiuto reciproco nelle difficoltà, rappresenta il segno distintivo di una comunità che annuncia al mondo che tutti gli uomini hanno la stessa dignità e che i rapporti tra loro devono essere costruiti sull’amore.

Infine la preghiera, sia individuale che comunitaria, permette ai fedeli di essere costantemente in dialogo con Dio e alimenta la vita di tutta la Chiesa.

I sommari di Luca

At 2,47

⁴⁷lodando Dio e godendo il favore di tutto il popolo. Intanto il Signore ogni giorno aggiungeva alla comunità quelli che erano salvati.

At 2,42-47

⁴²Erano perseveranti nell'insegnamento degli apostoli e nella comunione, nello spezzare il pane e nelle preghiere. ⁴³Un senso di timore era in tutti, e prodigi e segni avvenivano per opera degli apostoli. ⁴⁴Tutti i credenti stavano insieme e avevano ogni cosa in comune; ⁴⁵vendevano le loro proprietà e sostanze e le dividevano con tutti, secondo il bisogno di ciascuno. ⁴⁶Ogni giorno erano perseveranti insieme nel tempio e, spezzando il pane nelle case, prendevano cibo con letizia e semplicità di cuore, ⁴⁷lodando Dio e godendo il favore di tutto il popolo. Intanto il Signore ogni giorno aggiungeva alla comunità quelli che erano salvati.

At 4,32-35

³²La moltitudine di coloro che erano diventati credenti aveva un cuore solo e un'anima sola e nessuno considerava sua proprietà quello che gli apparteneva, ma fra loro tutto era comune. ³³Con grande forza gli apostoli davano testimonianza della risurrezione del Signore Gesù e tutti godevano di grande favore. ³⁴Nessuno infatti tra loro era bisognoso, perché quanti possedevano campi o case li vendevano, portavano il ricavato di ciò che era stato venduto ³⁵e lo deponevano ai piedi degli apostoli; poi veniva distribuito a ciascuno secondo il suo bisogno.

At 5,12-16

¹²Molti segni e prodigi avvenivano fra il popolo per opera degli apostoli. Tutti erano soliti stare insieme nel portico di Salomone; ¹³nessuno degli altri osava associarsi a loro, ma il popolo li esaltava. ¹⁴Sempre più, però, venivano aggiunti credenti al Signore, una moltitudine di uomini e di donne, ¹⁵tanto che portavano gli ammalati persino nelle piazze, ponendoli su lettucci e barelle, perché, quando Pietro passava, almeno la sua ombra coprisse qualcuno di loro. ¹⁶Anche la folla delle città vicine a Gerusalemme accorreva, portando malati e persone tormentate da spiriti impuri, e tutti venivano guariti.

Come il Cristo fu inviato dal Padre, così anch’egli ha inviato gli apostoli, ripieni di Spirito Santo, non solo perché, predicando il Vangelo a tutti gli uomini, annunziassero che il Figlio di Dio con la sua morte e resurrezione ci ha liberati dal potere di Satana e dalla morte, e trasferiti nel regno del Padre, ma anche perché attuassero, per mezzo del Sacrificio e dei Sacramenti, sui quali s’impernia tutta la vita liturgica, l’opera della salvezza che annunciavano. (...) Perciò, proprio nel giorno di Pentecoste, che segnò la manifestazione della Chiesa al mondo, “quelli che accolsero la parola di Pietro furono battezzati” ed erano assidui all’insegnamento degli Apostoli, alle riunioni comuni, alla frazione del pane, e alla preghiera (...) lodando insieme Dio e godendo la simpatia di tutto il popolo” ( At 2,41-42, 47). Da allora, la Chiesa mai tralasciò di riunirsi in assemblea per celebrare il mistero pasquale. (Conc. Vat. II, Sacrosanctum Concilium, 6)

Nel racconto del martirio di Stefano Luca introduce un nuovo personaggio: Saulo di Tarso. Luca ce lo presenta tra coloro che partecipano alla uccisione di Stefano e come uno dei capi degli Ebrei che vogliono fermare, con ogni mezzo, la diffusione pacifica del Cristianesimo.

Ma anche sulla vita di Saulo Dio ha un disegno.

Visitando una chiesa o un museo, o sfogliando un libro d'arte, forse hai visto qualche quadro che raffigura un cavaliere a terra. E’ questa la scena che Luca descrive nel capitolo 9 del libro degli Atti degli Apostoli e che, comunemente, viene chiamata la conversione di S. Paolo.

In cammino verso la città di Damasco, in Siria, per portare anche là la persecuzione contro i cristiani, Saulo viene abbagliato da una luce folgorante, e Cristo gli appare. Siamo nell’anno 35, appena cinque anni dopo la morte e Resurrezione di Gesù.

Da questo momento la vita di Saulo prende una nuova direzione. Come gli antichi profeti e come gli Apostoli, Saulo è chiamato da Dio ad impegnare la propria vita per portare nel mondo l’annuncio di salvezza che Egli vuole donare a tutti gli uomini. E Paolo diventa, insieme ai Dodici, il più grande predicatore del Vangelo nella Chiesa primitiva. Tanto grande è la sua importanza nello sviluppo del Cristianesimo che, come hai visto, Luca dedica più della metà del libro degli Atti degli Apostoli alla sua opera.

Chiamato dai genitori con il nome ebraico Saulo, nome al quale, in seguito, preferirà quello romano di Paolo, era nato verso il 10 d. C. a Tarso, capitale della Cilicia, da genitori ebrei, in possesso anche della cittadinanza romana.

Dopo la conversione, Paolo si ritira per tre anni nel deserto dell’Arabia dove approfondisce lo studio della Scrittura e prega intensamente. Recatosi, quindi, a Gerusalemme, incontra gli Apostoli e parla a lungo con loro. Nel 45 d. C., a circa dieci anni dalla conversione, è pronto ad iniziare la sua opera missionaria.

Fra il 45 e il 48 d. C. Paolo si reca nell'isola di Cipro, in Panfilia, Pisidia e Licaonia, antiche regioni dell'attuale Turchia. Tra il 50 e il 53 evangelizza alcune delle città più grandi e famose del tempo: Filippi, Tessalonica e Berea in Macedonia; Atene e Corinto in Grecia; Samo e Rodi.

Il terzo viaggio, il più lungo, lo vede impegnato dal 53 al 58 d. C. Paolo si ferma nella città di Efeso per più di due anni; poi torna a Filippi e Tessalonica e giunge fino a Cencre nei pressi di Corinto, prima di fare ritorno a Gerusalemme.

Secondo alcuni studiosi, nei suoi tre viaggi Paolo avrebbe percorso circa 16.000 chilometri. E li ha percorsi non in aeroplano o in automobile, ma a piedi e sulle scomode navi del tempo, superando intemperie, tempeste marine, assalti di briganti, precarietà degli alloggi e pericoli vari.

Ma anche le avventure più grandiose, ad un certo punto, si avviano verso la conclusione: un altro viaggio attende Paolo.

A Gerusalemme, nel 58, viene arrestato e incarcerato per due anni. Gli Ebrei vogliono la sua condanna a morte, ma il Procuratore romano Festo, essendo Paolo cittadino romano, lo invia a Roma per esservi processato.

Dopo un viaggio per mare avventuroso e pieno di pericoli, descritto negli ultimi due capitoli del libro degli Atti degli Apostoli, Paolo viene tenuto sotto sorveglianza per due anni, dal 61 al 63.

Assolto viene rimesso in libertà e, molto probabilmente, compie un altro viaggio missionario in Oriente e, forse, in Spagna. Rientrato a Roma e arrestato nuovamente durante le persecuzioni di Nerone, viene decapitato nel 67 d. C.

¹¹Vi dichiaro dunque, fratelli, che il vangelo da me annunziato non è modellato sull'uomo; ¹²infatti io non l'ho ricevuto né l'ho imparato da uomini, ma per rivelazione di Gesù Cristo. ¹³Voi avete certamente sentito parlare della mia condotta di un tempo nel giudaismo, come io perseguitassi fieramente la Chiesa di Dio e la devastassi,¹⁴superando nel giudaismo la maggior parte dei miei coetanei e connazionali, accanito com'ero nel sostenere le tradizioni dei padri. ¹⁵Ma quando colui che mi scelse fin dal seno di mia madre e mi chiamò con la sua grazia si compiacque ¹⁶di rivelare a me suo Figlio perché lo annunziassi in mezzo ai pagani, subito, senza consultare nessun uomo, ¹⁷senza andare a Gerusalemme da coloro che erano apostoli prima di me, mi recai in Arabia e poi ritornai a Damasco. (Gal 1,11-17)

²⁴Cinque volte dai Giudei ho ricevuto i trentanove colpi; ²⁵tre volte sono stato battuto con le verghe, una volta sono stato lapidato, tre volte ho fatto naufragio, ho trascorso un giorno e una notte in balìa delle onde. ²⁶Viaggi innumerevoli, pericoli di fiumi, pericoli di briganti, pericoli dai miei connazionali, pericoli dai pagani, pericoli nella città, pericoli nel deserto, pericoli sul mare, pericoli da parte di falsi fratelli; ²⁷fatica e travaglio, veglie senza numero, fame e sete, frequenti digiuni, freddo e nudità. ²⁸E oltre a tutto questo, il mio assillo quotidiano, la preoccupazione per tutte le Chiese. (2Cor 11,24-28)

⁴⁴Il sabato seguente quasi tutta la città si radunò per ascoltare la parola di Dio. ⁴⁵Quando videro quella moltitudine, i Giudei furono pieni di gelosia e contraddicevano le affermazioni di Paolo, bestemmiando. ⁴⁶Allora Paolo e Bàrnaba con franchezza dichiararono: "Era necessario che fosse annunziata a voi per primi la parola di Dio, ma poiché la respingete e non vi giudicate degni della vita eterna, ecco noi ci rivolgiamo ai pagani. ⁴⁷Così infatti ci ha ordinato il Signore:

Io ti ho posto come luce per le genti,
perché tu porti la salvezza sino all'estremità della
terra".

⁴⁸Nell'udir ciò, i pagani si rallegravano e glorificavano la parola di Dio e abbracciarono la fede tutti quelli che erano destinati alla vita eterna. ⁴⁹La parola di Dio si diffondeva per tutta la regione. ⁵⁰Ma i Giudei sobillarono le donne pie di alto rango e i notabili della città e suscitarono una persecuzione contro Paolo e Bàrnaba e li scacciarono dal loro territorio. ⁵¹Allora essi, scossa contro di loro la polvere dei piedi, andarono a Icònio, ⁵²mentre i discepoli erano pieni di gioia e di Spirito Santo. (At 13,44-52)

Dall’odio alle vere e proprie persecuzioni il passo è breve.

Il tempo delle persecuzioni si può dividere in tre grandi periodi.

- 64-100 d.C.: Nerone, imperatore dal 54 al 68 d.C., attribuisce ai Cristiani la responsabilità dell’incendio di alcuni quartieri di Roma da lui stesso ordinato e ne fa uccidere un gran numero tra atroci tormenti; muoiono anche Pietro e Paolo. Questa prima persecuzione rimane circoscritta alla città di Roma. Da allora i fedeli di Cristo saranno chiamati odio del genere umano. Anche le persecuzioni ordinate dall’imperatore Domiziano (81-96 d.C.) sono azioni sporadiche e limitate a poche zone. E' durante la persecuzione di quest'ultimo che, secondo la Tradizione, l'Apostolo Giovanni viene esiliato nell'isola di Patmos, dove scrive il libro dell'Apocalisse.

- 100-250 d.C.: il Cristianesimo si è ormai affermato e diffuso in tutto l’impero e viene perseguitato come religione illecita e nemica della società. Le azioni contro i Cristiani iniziano con l'imperatore Traiano (98-117) e continuano sotto Antonino Pio (132-161), Marco Aurelio (161-180), Commodo (180-192), Settimio Severo (193-211), Massimino Trace (235-238), Filippo Arabo (244-249). Le persecuzioni di questo periodo non sono estese a tutto il territorio dell'Impero, ma si limitano ad alcune provincie. Muoiono martiri in questi anni Ignazio di Antiochia, Giustino, Policarpo di Smirne, Perpetua, Felicita e Leonida.

- 250-311 d.C.: l’imperatore Decio (249-251) vuole imporre la religione ufficiale ad ogni cittadino e ordina sacrifici agli dei; Valeriano (253-260) e, soprattutto, Diocleziano (284-305) organizzano sistematiche persecuzioni che causano la morte di migliaia di Cristiani.

Tutti coloro che durante le persecuzioni hanno donato la propria vita per rimanere fedeli a Gesù sono chiamati martiri. La parolamartire è di origine greca e significa testimone: i martiri, infatti, sono coloro che hanno testimoniato la propria fede in Cristo.

Le fonti storiche che trasmettono notizie circa i martiri sono di tre tipi:

- Atti di martiri, di grandissimo valore storico perché riportano gli atti ufficiali dei processi e i ricordi di testimoni oculari;

- le cosiddette Passiones o Martyria, basate sempre su ricordi personali e risalenti a testimoni contemporanei ai fatti narrati, ma giunte a noi in redazioni tardive;

- leggende e racconti molto posteriori ai fatti narrati e di nessun valore storico.

Per la difficoltà di stabilire l’entità delle popolazioni dei tempi passati, è impossibile sapere con esattezza quanti Cristiani hanno subito il martirio durante le persecuzioni. Al tempo della persecuzione di Diocleziano, ad esempio, i Cristiani sono circa 6 milioni su una popolazione dell'Impero di circa 50 milioni di abitanti.

Possiamo quindi pensare che il numero totale dei martiri sia stato di alcune migliaia.

Ciò che importa non è tanto il loro numero quanto la testimonianza di fede di tante persone che non hanno esitato a sacrificare la propria vita per amore di Cristo e della Sua Chiesa.

I martiri diventano così, per i Cristiani, un glorioso esempio di come la vera fede possa far compiere all'uomo azioni eroiche e sublimi.

¹⁶Ecco: io vi mando come pecore in mezzo ai lupi; siate dunque prudenti come i serpenti e semplici come le colombe. ¹⁷Guardatevi dagli uomini, perché vi consegneranno ai loro tribunali e vi flagelleranno nelle loro sinagoghe;¹⁸e sarete condotti davanti ai governatori e ai re per causa mia, per dare testimonianza a loro e ai pagani. ¹⁹E quando vi consegneranno nelle loro mani, non preoccupatevi di come o di che cosa dovrete dire, perché vi sarà suggerito in quel momento ciò che dovrete dire: ²⁰non siete infatti voi a parlare, ma è lo Spirito del Padre vostro che parla in voi.

²¹Il fratello darà a morte il fratello e il padre il figlio, e i figli insorgeranno contro i genitori e li faranno morire. ²²E sarete odiati da tutti a causa del mio nome; ma chi persevererà sino alla fine sarà salvato. (Mt 10,16-22)

Le sanguinose persecuzioni ordinate dall’imperatore Diocleziano (284-305 d.C.) costituiscono lo scontro finale fra Impero romano e Cristianesimo, scontro che si risolve con la definitiva vittoria di quest’ultimo.

Quando nel 306 d.C. viene proclamato imperatore Costantino, il Cristianesimo è ormai diffuso in tutti gli strati della popolazione: plebe, soldati, funzionari dell’Impero e appartenenti al ceto più elevato.

Molto probabilmente, già l’imperatore Filippo Arabo (244-249 d.C.), e la moglie e la figlia dello stesso Diocleziano, Prisca e Valeria, avevano abbracciato il Cristianesimo. La madre di Costantino, Elena, è sicuramente cristiana, e forse lo stesso Costantino chiede il battesimo poco prima di morire.

E’ certo, però, che il nuovo imperatore è all’origine di una vera e propria rivoluzione, tanto che gli studiosi di storia della Chiesa parlano di “svolta costantiniana”.

Nel 313 d.C., con il "Rescritto di Milano", Costantino riconosce al Cristianesimo la stessa dignità e gli stessi diritti delle altre religioni dell'Impero; nel 315 abolisce la crocifissione; nel 321 permette alla Chiesa di ricevere donazioni e lasciti e stabilisce la Domenica come giorno festivo; nel 323 ammette i cristiani al titolo di console e, nel 325, a quello di prefetto. Sempre nel 323 d.C. i simboli cristiani sostituiscono quelli pagani nelle monete.

La libertà della Chiesa ha meravigliosi influssi anche sull'architettura: nel 312 d.C. Costantino dona al Papa il palazzo Laterano e inizia la costruzione della grande Basilica Lateranense; nel 320 d.C. dà il via alla costruzione della Chiesa di San Pietro; seguono, poi, la costruzione delle basiliche del Santo Sepolcro a Gerusalemme e della Natività a Betlemme, mentre sua madre riporta dalla Palestina numerose reliquie della Passione di Gesù.

Alla sua morte, avvenuta nel giorno di Pentecoste del 337 d.C., il Cristianesimo ha ormai esteso la propria influenza su tutti gli aspetti della vita dell'Impero e si sta diffondendo anche tra i popoli barbari. Pochi anni dopo, nel febbraio del 380 d.C., l’imperatore Teodosio il Grande (379-395 d.C.) mette definitivamente al bando ogni forma di paganesimo e impone la religione cristiana a tutti gli abitanti dell'Impero.

Già da molto tempo, considerando che la libertà religiosa non poteva essere negata e che invece a ciascuno secondo la propria opinione e volontà doveva concedersi il permesso di regolarsi nelle cose religiose conforme alla propria preferenza, ordinammo che ognuno, compresi i cristiani, conservasse la fede della setta e del culto proprio. Essendo noi convenuti felicemente a Milano, tanto io, Costantino Augusto, quanto io, Licinio Augusto, e avendo preso a trattare di tutte le cose che spettavano alla comodità ed alla sicurezza pubblica, fra le altre che vedevamo più giovare alla maggioranza degli uomini, credemmo di mettere al primo posto quelle che riguardano la riverenza verso la divinità, affinché‚ dessimo sia ai cristiani che a tutti libera facoltà di seguire la religione che ognuno volesse, cosicché tutto ciò che vi è di divino nella sede celestiale possa essere placato e propizio a noi e a tutti coloro che stanno sotto la nostra potestà. Perciò credemmo di prendere con salutare e rettissimo criterio la decisione di non negare ad alcuno di praticare o l'osservanza dei cristiani, oppure di quella religione a cui egli è dedicato come alla più conveniente a se stesso, onde la somma divinità alla cui religione aderiamo con libere menti, ci possa in tutte le cose apprestare il suo solito favore e benevolenza... . (Rescritto di Milano dell’imperatore Costantino)

Con il passare degli anni, le verità della fede in Gesù Cristo, trasmessa dagli Apostoli e vissuta nella Chiesa, vengono discusse, approfondite, comprese sempre meglio e difese dall’attacco portato loro da filosofie e religioni nemiche.

La difesa della fede e l’elaborazione della dottrina vede impegnati, oltre agli Apostoli e a S.Paolo, numerosi scrittori che, dalla fine del I secolo d.C. al secolo VIII, vengono chiamati padri della Chiesa. Gli autori ecclesiastici posteriori all’VIII secolo saranno chiamati, invece, dottori della Chiesa.

I padri della Chiesa più antichi sono chiamati anche padri apostolici perché, molto probabilmente, hanno conosciuto gli Apostoli personalmente o tramite altri a loro vicini e sono sicuri e fedelissimi interpreti della dottrina apostolica.

Il primo dei padri apostolici è Clemente, papa dal 90 al 101 d.C., discepolo di Pietro e Paolo, del quale rimane una lunga lettera ai sempre turbolenti fedeli della chiesa di Corinto La lettera di Clemente è uno scritto molto importante perché rappresenta la più antica testimonianza circa il martirio di Pietro e Paolo, fornisce notizie sulle prime persecuzioni contro i Cristiani e permette di intravedere la posizione predominante della chiesa di Roma sulle altre comunità.

Al tempo dei padri apostolici risalgono anche altri scritti: pochi frammenti di un commento di Papia di Gerapoli alle parole del Signore, la Lettera a Diogneto, la Lettera di Barnaba, la Didaché, il Pastore.

Ai padri apostolici seguono gli apologisti, impegnati nel difendere il pensiero cristiano e i cristiani dalle accuse portate dalle filosofie del tempo e dagli eretici.

Giustino, nato intorno al 100 d.C. da famiglia greca e pagana, diventa cristiano deluso dalle filosofie di Pitagora, degli Stoici e di Platone Nelle sue opere difende il Cristianesimo come l’unica, vera utile filosofia e i Cristiani dalle false accuse dei Romani Muore martire a Roma nel 165.

Tertulliano, nato a Cartagine intorno al 155 d.C., controbatte l’eresia gnostica esaltando la tradizione che, attraverso l’insegnamento degli Apostoli, vive ora nella Chiesa.

Ireneo, nato nel 115 d.C., vescovo di Lione e martire nel 202 d.C., esorta i Cristiani a fondare la fede sul Credo, che contiene verità indiscutibili, garantite dagli Apostoli e dai papi loro successori.